Stimulus yang memicu bersin terutama bersifat iritasi; berarti bahwa, dalam banyak kasus, bersin tergantung pada adanya faktor-faktor yang menjengkelkan, seperti debu, serbuk sari atau benda asing kecil yang bersentuhan dengan saluran udara pertama.
Stimulus ini mengaktifkan reseptor spesifik (kebanyakan sensitif terhadap histamin) yang berkomunikasi dengan otak melalui saraf trigeminal.
Meskipun menonjol, rangsangan iritasi hidung bukan satu-satunya elemen yang mampu memicu bersin. Kemungkinan penyebab bersin lainnya termasuk:
- stimulasi cahaya (itulah sebabnya dikatakan bahwa menonton cahaya membantu bersin); dalam kasus-kasus ini kita berbicara tentang bersin "fotik" ;
- rangsangan termal dingin pada kulit (inilah sebabnya aliran tiba-tiba dari lingkungan yang hangat ke yang dingin dapat membuat Anda bersin);
- iritasi kulit kepala bagian depan;
- stimulasi termal atau taktil kanal auditori eksternal (inilah sebabnya beberapa orang bersin saat menggunakan cotton buds);
- rangsangan psikogenik (bahkan aktivitas seksual, misalnya dapat membuat Anda bersin).
