Karies disebabkan oleh beberapa bakteri yang ada di rongga mulut, yang memakan gula yang diperkenalkan dengan makanan, menghasilkan metabolit asam dengan aksi korosif pada jaringan keras gigi.
Rongga mulut manusia menampung beberapa ratus spesies mikroba, tetapi hanya beberapa di antaranya yang terlibat dalam etiopatogenesis karies. Spesies kariogenik yang paling penting dan diketahui adalah Streptococcus mutans ; Namun, pada lesi karies kuman kariogenik lain dapat ditemukan, termasuk streptokokus ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), lactobacilli dan actinomycetes.
Selain memfermentasi beberapa karbohidrat yang dikonsumsi bersamaan dengan diet (terutama sakarosa, glukosa, fruktosa, dan laktosa), mikroorganisme ini menunjukkan kemampuan rekat penting pada permukaan gigi, tempat mereka berlabuh, sehingga menimbulkan plak.
Asam yang diproduksi oleh bakteri mendemineralisasi komponen anorganik dari email dan dentin, sementara enzim proteolitik yang berasal dari bakteri juga menyerang komponen organik dari jaringan ini.
Bakteri asidogenik juga memiliki kemampuan untuk mentolerir kadar pH rendah, yang bergabung untuk memilihnya dengan mengorbankan spesies komensal lainnya, sehingga membentuk lingkaran setan yang memberi makan perkembangan karies.
Teori modern tentang etiopatogenesis karies dikembangkan pada awal abad terakhir. Pada tahun 1915 Klinger menunjukkan keberadaan Lactobacilli dalam lesi karies, dan setidaknya sampai tahun 1960-an bakteri ini dianggap - salah - mikroorganisme utama yang bertanggung jawab atas karies. Baru pada tahun 1960an Streptococcus mutans - untuk pertama kalinya diisolasi dari Clarke pada lesi karies manusia pada tahun 1924 - diusulkan kembali sebagai penanggung jawab utama karies oleh berbagai kelompok peneliti.
Aksi bakteri kariogenik diimbangi oleh air liur, berkat kandungan molekulnya seperti:
- bikarbonat, mampu menahan pH asam;
- ion kalsium, fosfat dan fluor yang menggantikan struktur kristal enamel yang diubah oleh asam;
- lisozim dan laktoferin (enzim dengan sifat antibakteri) dan imunoglobulin (antibodi);
- air, yang tindakan pencuciannya mengurangi kepadatan bakteri dan residu makanan, menghilangkan nutrisi dari bakteri yang menyebabkan karies
