Ungkapan ini berasal dari kepercayaan kuno yang menurutnya buaya akan menitikkan air mata pertobatan setelah memberi makan mangsanya. Dalam budaya populer, ungkapan ini merujuk pada seseorang yang pertama kali melakukan perbuatan buruk dengan sengaja, kemudian berpura-pura merasa menyesal.
Pada kenyataannya, buaya "menangis" karena alasan fisiologis, yaitu melumasi dan membersihkan bola mata untuk memfasilitasi pergerakan kelopak mata kedua, yang digunakan selama keabadian dalam air. Selanjutnya, melalui air mata, buaya mengeluarkan garam yang menumpuk di dalam tubuh.
