Pada tahun 1976, di desa-desa yang terletak di tepi sungai Ebola, anak sungai dari sungai Kongo, virus yang sangat agresif memulai dua wabah kontemporer Ebola: satu di Republik Demokratik Kongo dan yang lainnya di Sudan Selatan.
Organisme ini menyebabkan serangkaian tanda-tanda dan gejala yang memburuk dengan cepat, disebabkan oleh kompleks demam berdarah virus . Ebola mirip dengan virus lain yang dikenal, Marburg (keduanya milik keluarga Filoviridae dan menyebabkan masalah serupa) dan dari analisis darah dan kultur sel ternyata bukan demam kuning atau demam Lassa .
Ebola sangat menular dan ganas: lima atau sepuluh partikel virus cukup untuk memulai reproduksi bahan peledak di dalam organisme inang, seringkali berakibat fatal. Materi genetik terdiri dari untai tunggal RNA (dalam praktiknya, ini disusun dalam string yang memberikan instruksi tentang cara mengumpulkan salinan virus itu sendiri). Sejauh ini lima strain berbeda dari virus telah diisolasi, empat di antaranya mampu menginfeksi manusia.
Di masa lalu, virus telah menyebabkan beberapa epidemi, tetapi selalu dalam skala yang lebih kecil daripada hari ini. Meskipun Ebola selalu menyebar sangat cepat, ia pernah terbatas di desa-desa di Afrika tengah dan barat, dekat dengan hutan hujan, tanpa melebihi 500 korban.
