Salah satu epidemi paling mematikan dalam sejarah umat manusia adalah wabah hitam tahun 1347. Dalam tiga atau empat tahun epidemi ini mencapai tingkat kematian yang mengesankan; hanya berpikir bahwa Eropa kehilangan sekitar 30-50% dari populasinya. Di Provence, antara 50 dan 75% populasi meninggal, di Inggris hampir 60%.
Secara historis, asal mula wabah hitam dilacak kembali ke konflik antara Tartar dan Genoa, yang diadakan di Caffa, Feodosija saat ini di Krimea, pada 1347. Wabah epidemi ini menyebabkan banyak korban di antara tentara Tartar, yang melemparkan mayat-mayat di balik tembok dengan ketapel untuk menginfeksi orang-orang Kristen. Reaksi cepat para pemukim Genoa dalam melemparkan mayat-mayat ke laut tidak banyak berguna: wabah hitam kini telah memasuki kota.
Tulah itu juga naik kapal dan kru mereka, dan pertukaran perdagangan membersihkan epidemi pertama di Messina, kemudian di Pisa dan di Genoa. Dalam beberapa bulan, wabah hitam menyebar dengan cepat ke seluruh Eropa.
Wabah hitam muncul dalam dua bentuk:
- apa yang disebut penyakit pes ditandai dengan munculnya pustula besar (bubo), terutama di aksila dan selangkangan. Kematian terjadi karena perdarahan internal, insufisiensi jantung atau komplikasi ginjal;
- Sebaliknya, penyakit paru-paru menutupi tubuh dengan bintik-bintik hitam yang besar dan mengakibatkan kematian akibat edema paru akut.
