Sejauh 429 SM sejarawan dan militer Athena Thucydides - menggambarkan wabah Athena selama perang Peloponnesia - mengamati bahwa yang disembuhkan jarang jatuh sakit untuk kedua kalinya, dan tidak pernah mati.
Hari ini kita tahu bahwa " vaksinasi alami " semacam ini disebabkan oleh fakta bahwa antibodi, setelah diaktifkan setelah timbulnya suatu penyakit, terus memberikan perlawanan terhadapnya untuk jangka waktu yang lama (dalam beberapa kasus sepanjang hidup).
Sekitar tahun 1000 M, di Cina dan India, pengalaman empiris telah menyebarkan kebiasaan menggunakan bahan patologis dari pasien yang menderita cacar ( Variola minor ), untuk mengobati orang sehat (" variolisasi ") sehingga mereka bisa menular. Dengan cara ini, setelah infeksi diatasi, subyek yang dirawat kebal terhadap bentuk penyakit yang paling serius ( Variola vera dan Variola haemorragica ).
Mulai dari akhir tahun 1700-an, penemuan mengenai produksi dan administrasi vaksin telah memberikan kepada manusia salah satu cara paling tangguh untuk pencegahan dan memerangi penyakit menular.
Tabib Edward Jenner mengamati bahwa para petani yang terjangkit cacar sapi (jauh lebih parah daripada varian manusia) dengan memerah susu sapi, begitu penyakitnya diatasi, tidak pernah tertular cacar manusia. Pada 1976 Jenner kemudian mencoba menyuntikkan bahan dari pustula cacar sapi ke anak laki-laki berusia 8 tahun, dan penyakitnya tidak berkembang.
Istilah vaksin ( dari sapi, untuk menghormati penemuan Jenner) secara resmi memasuki literatur medis hanya 100 tahun kemudian, pada tahun 1881, terima kasih kepada Louis Pasteur . Ahli biologi Prancis berhasil mengatasi antraks melalui budaya antraks basil yang dilemahkan.
