Nama dan panjang maraton mengingatkan pada eksploitasi prajurit Yunani Filippide, yang pada 490 SM menempuh jarak 40 km yang memisahkan kota Marathon dari akropolis Athena, untuk mengumumkan kepada Athena hasil kemenangan dari pertempuran Marathon di Persia. Dari tahun 1921 panjang maraton secara resmi ditetapkan pada 42, 195 km. Jarak tempuh yang sama dari balapan tentu bukan usaha kecil, tetapi yang lebih mengejutkan adalah bagaimana beberapa atlet dapat menempuh jarak ini hanya dalam waktu dua jam, mempertahankan kecepatan rata-rata sekitar 20 km / jam. Setengah maraton dijalankan sebagai gantinya pada jarak 21.097 km. Panjang yang lebih rendah, performa yang unggul, karena atlet terbaik menyelesaikannya hanya dalam waktu kurang dari satu jam, mempertahankan kecepatan rata-rata sekitar 21, 5 km / jam.
