Ada kemungkinan bahwa penggunaan kelapa sawit oleh manusia dilakukan sejak 5.000 tahun yang lalu.
Pada akhir 1800, di makam Abydos (dari 3000 SM), para arkeolog sudah menemukan beberapa jejak makanan ini. Diyakini bahwa impor minyak kelapa sawit oleh Mesir disebabkan oleh jaringan komersial Arab.
Di Afrika Tengah dan Barat, minyak kelapa sawit (dari tanaman Elaeis guineensis ) selalu digunakan secara substansial sebagai bumbu. Sebaliknya, pedagang Eropa yang berdagang di daerah ini hanya mengimpor dalam jumlah kecil. Bahkan, di masa lalu, minyak kelapa sawit tidak membangkitkan minat gastronomi yang besar di benua lama dan lemak favorit adalah jenis lain.
Selanjutnya, itu menjadi produk yang sangat dicari oleh pedagang Inggris yang menggunakannya sebagai pelumas mekanik selama revolusi industri.
Minyak kelapa sawit kemudian membentuk dasar kimia sabun tertentu; merek pertama yang menggunakannya adalah: "Lever Brothers" Inggris (sekarang Unilever) dengan "Sunlight Soap" dan "Palmolive" Amerika.
Sekitar tahun 1870, ekspor minyak kelapa sawit menjadi kegiatan komersial utama beberapa negara Afrika Barat, seperti Ghana dan Nigeria, meskipun pada dekade berikutnya dilampaui oleh kakao.
