Nefron adalah unit fungsional ginjal, yaitu, struktur terkecil yang mampu melakukan semua fungsi organ.
Ginjal biasanya memiliki masing-masing dari satu juta hingga satu setengah juta nefron, berkat itu mereka dapat menyaring total 180 liter plasma per hari.
Pengetahuan nefron dari sudut pandang anatomi sangat penting untuk menganalisis fungsi yang dimaksudkan. Masing-masing dimulai dengan kapsul Bowman, struktur bola berongga dengan dasar buta yang mengelilingi jaringan kapiler spheroidal, glomerulus (dari glomus, gomitolo), menyatukan epitelnya sendiri dengan yang vaskular. Dengan cara ini semua cairan yang disaring oleh kapiler secara langsung dikumpulkan dalam kapsul Bowman dan dari sana diarahkan ke sifat berturut-turut dari nefron, yang masing-masing disebut tubulus proksimal, loop Henle (dengan dua sifatnya, turun dan naik) dan tubulus distal. Cairan hadir dalam tubulus distal - sangat dimodifikasi dalam volume dan komposisi sehubungan dengan yang terkandung dalam saluran pertama nefron - mengalir ke tubulus tunggal yang lebih besar, saluran pengumpul, di mana isi lebih banyak nefron dituangkan (hingga delapan). Berbagai saluran pengumpul, pada gilirannya, bergabung dalam saluran yang semakin besar yang membentuk piramida ginjal; tabung dari setiap piramida mengalir ke saluran kolektor papiler, yang mengalir ke salah satu calyces yang lebih kecil untuk membuang isinya ke dalam pelvis renalis. Dari sini urin mengalir ke ureter, terakumulasi di kandung kemih sebelum dikeluarkan melalui uretra.
Untuk tujuan pendidikan, pada gambar di atas nefron tampak terbuka, ketika pada kenyataannya itu berbalik dan melipat dirinya beberapa kali (gambar di bawah).
Fakta bahwa tubulus ginjal terlipat kembali dengan sendirinya menyebabkan bagian terminal dari traktus naik dari Henle melewati antara arteriol aferen dan eferen. Daerah ini, di mana dinding tubular dan arteriolar memodifikasi struktur mereka, disebut aparatus juxtaglomerular dan fungsinya adalah untuk menghasilkan sinyal parakrin yang diperlukan untuk autoregulasi ginjal (dengan mengendalikan laju filtrasi glomerulus). Di daerah ini, sel-sel granular hadir di dinding arteriol eferen yang berdekatan dengan epitel tubulus (makula padat), mensekresi renin, enzim proteolitik yang terlibat dalam sintesis angiotensin mulai dari angiotensinogen, dan karena itu terlibat dalam mekanisme kontrol tekanan arteri.
Setiap bagian dari nefron terspesialisasi dalam fungsi yang berbeda dan oleh karena itu mengandung sel-sel epitel dengan struktur yang sangat bervariasi, sehingga memungkinkan selektivitas dalam sekresi dan reabsorpsi berbagai zat. Tekanan glomerulus yang tinggi mengarah pada penyaringan berkelanjutan 20% dari darah yang mengalir melalui glomerulus ginjal, dengan konsekuensi lewatnya preurine (ultrafiltered) dalam kapsul Bowman. Pada titik ini, proses reabsorpsi yang terjadi pada bagian selanjutnya dari nefron memungkinkan pemulihan sejumlah besar zat yang berguna, seperti glukosa dan berbagai garam mineral; sebaliknya, proses sekresi memungkinkan tubuh untuk menghilangkan zat-zat yang hadir secara berlebihan atau lebih umum daripada limbah. Lebih khusus lagi, dalam saluran proksimal nefron, gula, asam amino dan zat terlarut lainnya secara aktif diserap kembali, tetapi juga air melalui osmosis; dalam saluran descending loop Henle reabsorpsi air berlanjut, sementara di saluran ascending natrium klorida diserap kembali. Akhirnya, di tubulus distal dan di saluran pengumpul, aldosteron dan hormon antidiuretik bertindak untuk menyesuaikan volume dan komposisi urin (Na +, K +, urea) dengan kebutuhan organisme.
