Makrofag adalah sel-sel kekebalan yang sangat berbeda dalam berbagai jaringan tubuh, di mana mereka memainkan peran "pemulung tubuh manusia". Makrofag berkonsentrasi di mana ada kebutuhan untuk menghilangkan limbah, seperti pemukulan, produk kerusakan jaringan atau sel yang rusak.
Selama keberadaannya, makrofag dapat menghilangkan lebih dari 100 bakteri, tetapi jika perlu juga dapat menghilangkan partikel yang lebih besar dari jaringan, seperti sel darah merah yang sudah menua atau neutrofil nekrotik (neutrofil adalah tipe lain dari sel darah putih dengan aktivitas fag)., karena itu mirip dengan makrofag, tetapi mereka lebih kecil dan jauh lebih banyak, dan mereka bertindak terutama pada level darah). Secara umum, makrofag menyerap dan mencerna antigen, atau apa pun yang asing bagi organisme atau diakui demikian, karenanya layak diserang dan dinetralkan. Setelah antigen dicerna, makrofag memproses beberapa komponen yang memaparkannya pada membran luarnya yang dihubungkan dengan reseptor permukaan (protein MHC, yang disebut "kompleks histokompatibilitas utama"). Kompleks ini, yang sangat penting untuk fungsi kekebalan tubuh, bertindak sebagai "antena" khusus atau "tanda pengenal" yang menandakan bahaya bagi sel-sel kekebalan lain, yang membutuhkan bala bantuan. Ketika mereka menutupi fungsi ini, makrofag disebut sel penyaji antigen ( Antigen-Presenting Cell ).
Selain menghadirkan antigen ke limfosit, makrofag menghasilkan dan mengeluarkan berbagai produk sekresi (seperti beberapa interleukin atau faktor nekrosis tumor TNF-alpha), yang memungkinkan komunikasi antara berbagai jenis limfosit; karena itu mereka dapat mempengaruhi migrasi dan aktivasi sel-sel lain dari sistem kekebalan tubuh.
Setelah patogen ditransformasikan menjadi makanan makrofag, sel-sel ini mengikatnya, mengelilinginya dan menggabungkannya, mengurungnya pada vesikel yang disebut fagosom. Di dalam makrofag, fagosom bergabung dengan lisosom, vesikel yang kaya akan enzim pencernaan dan zat pengoksidasi, seperti asam hidrolase dan hidrogen peroksida, yang membunuh dan menghancurkan apa yang dimasukkan. Dengan demikian fagolisosom terbentuk, atau dikenal sebagai "kamar kematian".
Selain lisosom besar, makrofag secara nyata lebih besar daripada leukosit lainnya, aparatus Golgi dan nukleus yang dikembangkan secara khusus, dan kekayaan filamen acto-myosin, yang memberikan motilitas tertentu pada makrofag (migrasi). di lokasi infeksi).