Industri kelapa sawit memiliki efek positif dan negatif pada pekerja yang berasal dari masyarakat asli. Produksi minyak kelapa sawit menawarkan peluang kerja dan telah terbukti mengurangi kemiskinan, meningkatkan infrastruktur dan layanan sosial.
Namun, dalam beberapa kasus, perkebunan kelapa sawit telah dikembangkan tanpa berkonsultasi dengan masyarakat suku pendudukan, yang telah menimbulkan beberapa konflik yang bersifat sosial.
Selain itu, pekerjaan imigran gelap di Malaysia telah menimbulkan banyak kontroversi tentang kondisi kerja di mana mereka akan ditempatkan.
Beberapa inisiatif sosial mengeksploitasi penanaman kelapa sawit sebagai strategi nyata untuk pengurangan kemiskinan kolektif. Contohnya adalah hibrida sawit dari "Organisasi Pangan dan Pertanian PBB" (FAO) yang ditanam di Kenya Barat, yang mampu meningkatkan profitabilitas dan oleh karena itu memberi makan populasi lokal; atau dukungan pembangunan pedesaan di Malaysia, oleh "Otoritas Pengembangan Tanah Federal" dan "Otoritas Konsolidasi dan Rehabilitasi Lahan Federal".
Penggunaan minyak sawit untuk produksi biodiesel dapat membahayakan produksi makanan karena penggunaan buah-buahan alternatif yang berlebihan, menyebabkan atau memperburuk kekurangan gizi di negara-negara berkembang. Kontroversi ini juga dikenal sebagai "makanan versus bahan bakar". Menurut laporan tahun 2008, yang diterbitkan oleh "Ulasan Energi Terbarukan dan Berkelanjutan", minyak sawit telah dinyatakan sebagai sumber pangan dan biofuel yang berkelanjutan. Produksi biodiesel dari minyak sawit tidak akan menjadi ancaman bagi pasokan minyak nabati. Menurut sebuah studi tahun 2009 yang diterbitkan dalam Jurnal Ilmu Pengetahuan dan Kebijakan Lingkungan, permintaan komersial untuk minyak kelapa sawit dapat meningkat di masa depan dengan konsekuensi ekspansi pertanian yang juga akan mendukung permintaan pangan.
Budidaya kelapa sawit memiliki konsekuensi negatif terhadap lingkungan alam; di antaranya: deforestasi, hilangnya habitat alami (yang mengancam beberapa spesies hewan seperti orangutan dan harimau Sumatra) dan emisi gas rumah kaca yang lebih besar.
Banyak perkebunan kelapa sawit telah ditanam di rawa gambut, mengganggu tanah yang, karena tidak lagi dapat mempertahankan gas-gas tertentu, mendukung perluasan efek rumah kaca.
Beberapa organisasi, seperti Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), telah berupaya untuk mempromosikan budidaya kelapa sawit yang ramah lingkungan. Pemerintah Malaysia telah berjanji untuk melestarikan 50% dari total wilayah nasionalnya dalam bentuk hutan. Menurut penelitian yang dilakukan oleh "Laboratorium Penelitian Gambut Tropis", sebuah kelompok yang menganalisis budidaya kelapa sawit untuk mendukung sektor industri, perkebunan bertindak sebagai penyerap karbon dan menghasilkan oksigen. Menurut "Komunikasi Nasional Kedua Malaysia untuk Konvensi Kerangka Kerja PBB tentang Perubahan Iklim", perkebunan berkontribusi untuk mempertahankan status Malaysia karena efek positif yang mereka miliki terhadap konsentrasi karbon dioksida.
Kelompok lingkungan seperti "Greenpeace" dan "Friends of the Earth" menentang penggunaan biofuel berbasis minyak kelapa sawit, dengan alasan bahwa deforestasi untuk mendukung perkebunan kelapa sawit lebih berbahaya bagi iklim daripada manfaatnya. diperoleh dengan menggunakan biofuel dan menggunakan telapak tangan sebagai penyerap karbon.
RSPO dibuat pada tahun 2004 setelah kekhawatiran yang diajukan oleh organisasi non-pemerintah mengenai dampak lingkungan dari produksi minyak sawit. RSPO telah menetapkan standar internasional untuk produksi ramah lingkungan dan telah membuat label jaminan. Mereka adalah anggota RSPO: produsen minyak kelapa sawit tertentu, kelompok lingkungan dan pembeli tertentu.
Namun, produsen minyak sawit yang menikmati "Minyak Sawit Berkelanjutan Bersertifikat" telah mengkritik organisasi; ini karena, meskipun telah memenuhi standar RSPO dan telah menanggung biaya sertifikasi, permintaan pasar untuk produk jenis ini tetap agak rendah. Fenomena ini disebabkan oleh biaya yang lebih tinggi, yang mengarahkan pembeli ke produk yang lebih murah bahkan jika mereka tidak bersertifikat. Pada tahun 2011, 12% dari minyak sawit dunia disertifikasi sebagai "berkelanjutan", meskipun hanya setengah dari persentase ini yang diberikan tanda RSPO.
